Les Bronzes du Bénin sont magnifiques.
Magnifiques chefs-d'œuvre du grand Empire du Bénin (situé dans l'actuel Nigeria – et non le pays du Bénin), ils représentent l'une des plus belles traditions de travail du métal au monde. Les Bronzes sont importants non seulement parce qu'ils sont des chefs-d'œuvre artistiques, mais aussi parce qu'ils ont remis en question les présomptions académiques concernant le travail du métal africain ; le directeur du British Museum, Neil MacGregor, a déclaré que c'était une « révélation »... qu'un travail du métal aussi raffiné ait été réalisé en Afrique au XVIe siècle. (1)
Tête d'un Oba, XVIe siècle (Musée Métropolitain)
Les Bronzes du Bénin proviennent d'une tradition ancestrale hautement spécialisée de coulage du bronze ; une pratique qui a commencé bien avant le XIIe siècle. Le travail du bronze était une occupation héréditaire, transmise de père en fils ; on ne sait pas quel rôle les femmes jouaient dans cet artisanat. L'art du métal était réalisé par le processus de coulage à la cire perdue, en utilisant de l'argile fine à la place du plâtre pour former les moules. Ces artisans étaient experts dans le coulage du cuivre et du bronze dans la même pièce, un exploit remarquable étant donné la différence de leurs températures de fusion respectives.
Les fondeurs de bronze de l'Empire du Bénin jouissaient d'un statut social élevé ; un Oba ultérieur (dirigeant du Bénin) « a tellement valorisé l'importance de l'art comme outil de gouvernance qu'il a élevé le chef de la guilde royale de coulage au rang de conseiller privé au sein de la hiérarchie de la cour. »(2) Les membres de la guilde de coulage du bronze n'étaient autorisés à créer des pièces que pour l'Oba, les transgresseurs de cette loi risquaient la peine de mort.
Les bronzes ont joué un rôle important dans la culture béninoise. En l'absence d'un système d'écriture, pour commémorer et se souvenir des événements importants, l'Oba demandait aux fondeurs de bronze d'en faire un enregistrement dans le bronze. Par exemple, le premier projet d'un nouvel Oba était de commander une tête en bronze de l'Oba précédent. Dans la langue indigène de l'Empire du Bénin, l'Edo, "le verbe sa-e-y-ama signifie "se souvenir", mais sa traduction littérale est "couler un motif en bronze". À la cour du Bénin, l'art du bronze perpétue la mémoire...."(3)(4)
Plaque, guerrier et serviteurs, XVIe-XVIIe siècle, peuple Edo
Le British Museum de Londres détient la collection la plus précieuse, mais plus de 1000 bronzes sont conservés dans des musées en Europe et en Amérique du Nord. La plupart des bronzes ont été pris en 1897 après l'expédition punitive du Bénin, lorsque les Britanniques "ont capturé, brûlé et pillé la ville de Bénin, mettant ainsi fin au royaume ouest-africain du Bénin"(5).
Les gouvernements nigérians ont cherché à les récupérer depuis que le pays a obtenu son indépendance en 1960. Fin 2018, les parties intéressées ont décidé de « rapatrier sous condition » certaines de ces bronzes en attendant la construction d'un musée au Nigeria. Ce musée abritera des Bronzes du Bénin prêtés de manière rotative par les « Musées encyclopédiques » qui les détiennent actuellement (comme le British Museum).
Reine India, XVIe siècle (British Museum)
Ellen Otzen, « Le fou qui a rendu l'art pillé de son grand-père », BBC World Service, 26 février 2015
Kathryn Wysocki Gunsch, « Les bronzes du Bénin ne sont pas seulement des œuvres d'art virtuoses – ils relatent l'histoire du royaume », magazine Apollo, 22 novembre 2018
Ibid.
Les fondeurs de bronze fabriquaient également joaillerie, comme la pièce ci-dessous provenant du Staatliche Museen zu Berlin.
Wikipédia - "Expédition béninoise de 1897" (en anglais)
Il s'agit du bronze de la reine Idia qui « a joué un rôle essentiel dans les campagnes militaires réussies de son fils contre les tribus et factions voisines [au début du XVIe siècle]. Après sa mort, Oba Esigie a ordonné la création de têtes dédiées de la reine, destinées à être placées devant des autels ou dans le palais de la Reine Mère. Ces têtes étaient conçues pour honorer ses réalisations militaires et son pouvoir cérémoniel ». Entrée Wikipédia pour la Tête en bronze de la reine Idia.
Image de référence 4
Les fondeurs de bronze fabriquaient également joaillerie , comme cette pièce du Staatliche Museen zu Berlin.